O comportamento de um animal é uma mistura de comportamentos inatos e aprendidos. Os comportamentos instintivos são geneticamente programados e muito pouco influenciados pela experiência ou aprendizagem. Mas a aprendizagem pode depender um tanto de mecanismos inatos. A capacidade de aprender, de se ajustar em um meio ambiente variável e imprevisível, resulta em mudanças funcionais e, é biologicamente vantajoso para o individuo. A aprendizagem depende da plasticidade do sistema nervoso, de uma capacidade de recuperar e armazenar informação.

O imprinting é um exemplo fascinante de influências genéticas e ambientais no comportamento animal. Este fenômeno pode ser observado em, por exemplo, patinhos e pintinhos. Ele foi retratado no emocionante e divertido Fly Away Home. Neste filme, Amy Alden é uma garota que adota uma ninhada de bebês gansos do Canadá. Assim que eles eclodem dos ovos, é Amy que eles veem. Imediatamente, os pássaros imprimem em seus cérebros que a garota é sua mamãe ganso. Agora, Amy e seu pai terão que trabalhar juntos para ensinar os pássaros a migrarem ou eles morrerão no inverno rigoroso. A solução vem de uma ideia inusitada e pouco provável - um ultraleve guiará as aves para um lugar seguro.