Se você mostrar a um rato um caminho bloqueado ao final do qual lhe espera um queijo, é possível que pela noite sonhe com que percorra esse caminho até obter a recompensa. Esta foi uma das conclusões da pesquisa de Hugo Spiers e sua equipe da University College de Londres, quem monitoraram as denominadas "células de localização" dos roedores durante o sono.

Em um trabalho, intitulado "Hippocampal place cells construct reward related sequences through unexplored space", e apresentado há alguns dias na revista eLIFE, registraram a atividade elétrica dos ratos em várias etapas. Os cientistas centraram sua atenção na atividade de neurônios que eles e nós temos no hipocampo e que se ativam à medida que percorremos o espaço ou exploramos imaginariamente, como se fosse um GPS interno.

Na primeira parte do experimento os cientistas mostraram aos roedores um percurso bloqueado ao final do qual lhes esperava uma recompensa e depois monitoraram sua atividade cerebral durante o sono. Ao dia seguinte, os animais puderam chegar livremente até o prêmio e os neurônios de localização que se ativavam eram os mesmos que pareciam atuantes enquanto dormiam.

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Depois de nove anos de viagem pelo Sistema Solar em que foram percorrido 5 bilhões de quilômetros, a sonda New Horizons se aproximou hoje de manhã a apenas 12.600 quilômetros da superfície de Plutão, uma distância minúscula em termos astronômicos.

A New Horizons começará a enviar as primeiras imagens de seu encontro com Plutão a partir desta noite, mas para ir abrindo a boca a agência espacial estadunidense publicou a fotografia mostrada sobre estas linhas, que foi feita ontem desde 768.000 quilômetros de distância antes de iniciar sua aproximação final ao planeta anão.

Um verdadeiro marco para a astronomia que aposenta aquela imagem borrada feita pelo Hubble que até o momento tínhamos do injustiçado planeta anão. Show!

A evolução é um fenômeno que captou nossa atenção desde séculos. O fato de que exista um pulso que vai auto-refinando-se conforme passa o tempo, a partir das lições que extrai de seu diálogo com o meio, é simplesmente fascinante. E neste sentido, entender como funciona e para onde vai resulta não apenas atrativo senão útil, talvez, inclusive, fundamental.

Um estudo recente encabeçado por pesquisadores da Universidade de Edimburgo e publicado na revista Nature, detectou alguns dos padrões que parecem distinguir o trajeto evolutivo que segue a humanidade. E de acordo com as conclusões desta análise, os seres humanos somos fisicamente cada vez mais altos e mentalmente cada vez mais inteligentes. No entanto, também descobriram que não somos necessariamente mais saudáveis.

Uma recente pesquisa realizada por Simon Wing, da Universidade de Johns Hopkins e sua esposa Lisa Rider, diretora do Environmental Autoimmunity Group, em colaboração com o físico Jay Johnson do Plasma Physics Laboratory de Princeton, descobriram uma notável correlação entre os ciclos de tormentas solares e a incidência de artrite reumatoide e a arterite de células gigantes.

Os picos de atividade magnética solar chegam a perturbar os campos magnéticos da Terra, podendo em ocasiões causar falhas nos sistemas de satélites, elétricos e telefônicos. Estes ciclos de máxima solar costumam ter uma periodicidade entre 10 e 11 anos.

Os pesquisadores notaram que as estatísticas médicas de várias décadas mostravam um padrão que se repetia para perto de 10 anos no caso destas doenças. Quando correlacionaram ambos os ciclos, o da artrite e o ciclo solar, notaram uma conexão para além de uma coincidência, isto é, uma correlação estatisticamente significativa. Estas doenças estão alinhadas com os ciclos solares. Ao que parece há uma estranha harmonia entre nosso sangue, nossos ossos e o Sol.

Ainda que os autores não se atrevem a afirmar categoricamente que os ciclos solares causam inflamação nas articulações ou nas artérias, seguindo o princípio científico de que correlação não significa causalidade, sim teorizam um possível mecanismo de ação.

Sabemos que a atividade geomagnética afeta o ciclo da produção do hormônio melatonina, que além de regular o sono tem uma função anti-inflamatória. Os autores citam um estudo em que 142 trabalhadores de uma planta elétrica registraram menor produção deste hormônio nos dias em que foram registrados incrementos da atividade geomagnética.

Existe uma interessante tendência na medicina a ampliar a faixa de influência que recebe o corpo humano, entendendo que os ciclos do cosmos afetam também os ciclos corporais. Isto tem dado impulso à crescente e fascinante ciência da cronobiologia.

Via | Science Daily.

O cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, onde há pouco aterrissou a sonda espacial Philae, poderia bem ser lar de abundante vida microbiana extraterrestre, segundo vários astrônomos.

Os cientistas acham que alguns traços salientes do cometa são melhores explicados através da presença de organismos vivos debaixo de sua superfície gelada, como por exemplo sua córtex negra orgânica e a preponderância de hidrocarbonetos aromáticos. A nave Rosetta, que se encontra orbitando o cometa, também parece ter achado estranhos aglomerados de matéria orgânica que se assemelham a partículas vitais.

Simulações computacionais sugerem que micróbios extremófilos poderiam habitar as regiões aquosas do cometa, ao conter sais anti-congelantes.

Alguns cientistas pensam que vários cometas poderiam ter disseminado as sementes da vida na Terra. Estudar cometas e encontrar organismos vivos poderia ser um modelo das origens de quem somos. Será que talvez não sejam uma espécie de espermatozóides cósmicos?

Via | Guardian.

As ilusões ópticas são algo que quase todo mundo gosta. E a que você vai ver no vídeo acima é muito interessante. Trata-se do chamado "Flash Face Distortion Effect" (algo como "efeito flash da distorção de faces") e foi descoberto por Sean Murphy quando estava olhando alguns conjuntos de fotografias de rostos para seus experimentos.

O efeito consiste em que quando nosso cérebro está olhando um conjunto de fotos rapidamente, as faces que estão na periferia de nossa visão se tornam grotescas e com as feições exageradas, mas quando olhamos de forma individual tudo isto desaparece e voltam a ser as caras normais.

Murphy e seus colegas Jason Tangen e Matthew Thompson decidiram estudar o porquê deste efeito. Ainda que não esteja totalmente claro, eles acham que se deve ao fato de que quando o cérebro tem pouco tempo para processar, recorda um rosto exagerando seus traços para armazená-lo melhor na memória. Mas creio que estão equivocados: ainda que a visão seja periférica temos a informação visual da existência do rosto e acho que o efeito só surge porque nosso cérebro tenta processar a metamorfose de um rosto no seguinte causando o estranho efeito.

Como estas coisas é melhor vê-las do que explicá-las, deixo acima o vídeo onde pode ser observado claramente este efeito. A única coisa que você tem a fazer é fixar a vista na cruz que há no centro da tela e não se assustar.

Neste vídeo mostram um método para criar gráficos volumétricos (3D) no ar, uma espécie de hologramas muito gerados por um laser chamado femtosegundos. Ademais é acrescentada uma resposta háptica a sensação de que podem ser tocados os pequenos objetos voadores, entre eles uma imagem da Sininho e diversas fadas e mariposinhas voadoras.

Há mais detalhes sobre como funciona esta combinação de laser, escaner 3D, espelhos, lentes e moduladores neste outro vídeo. E detalhes técnicos e informação extra na página do projeto Digital Nature Group: Fairy Lights in Femtoseconds.

Nos últimos anos, os jeans apertados consolidaram-se como uma das roupas de maior uso cotidiano, tanto em mulheres quanto em homens jovens, isto apesar das recomendações feitas para reduzir e inclusive impedir seu uso por causar danos à saúde, pois manter o corpo sob semelhante pressão afeta funções vitais como a circulação sanguínea ou a produção de esperma, por exemplo.

Para os céticos, há alguns dias reportaram o caso de uma mulher australiana de 35 anos que perdeu a sensibilidade de suas pernas depois de passar várias horas de cócoras enquanto vestia jeans apertados, uma combinação fatal para seu sistema nervoso.

Há plantas que por alguma razão são mais violentas que qualquer animal ou qualquer veneno químico. Uma delas, e talvez a pior de todas, é a famosa gimpi gimpi (Dendrocnide moroides), cujo nome não tem nada a ver com seu temperamento. Este arbusto verde prolifera nas selvas tropicais da Austrália, ilhas Molucas e Indonésia, e é coberta por agulhas ocas em forma de pelos que contêm uma poderosa neurotoxina que causa uma dor insuportável.

Inclusive respirar os pelinhos flutuantes pode causar espirros, erupções ou sangramento do nariz. A entomologista e ecologista Marina Hurley, que estuda várias espécies de árvores venenosas comparou esta urtiga a, prestem atenção, "ser queimado com ácido fervendo e eletrocutado ao mesmo tempo". Isto é, a dor que provoca é tão forte que a vítima pode chegar ao suicídio para terminar com ela.

De um modo geral, os cangurus são canhotos. Isto pode parecer uma notícia meio estranha, certo? Mas o estudo que corrobora esta afirmação pode ajudar os cientistas a vislumbrar um melhor controle e conhecimento sobre a evolução dos mamíferos, além de dissipar a noção de que a verdadeira lateralidade, a tendência de favorecer um membro em detrimento de outro, seja exclusivamente uma característica humana.

O referido estudo, publicado na revista Current Biology, diz que eles encontraram um grau acentuado de destreza manual em um grupo de animais relacionadas apenas remotamente com os seres humanos. E o grau de destreza manual foi comparável ao de nossa espécie.